Den nyzeeländske piloten Phillip Mehrtens tillfångatogs i februari 2023 av beväpnade västpapuanska rebeller, efter att hans flygplan landat i Papua på västra Nya Guinea. Efter 592 dygn i fångenskap har han nu släppts fri, uppger indonesiska myndigheter.
Incidenten inträffade när Mehrtens flygplan gjorde en planerad landning i Papua, ett område präglat av långvariga konflikter mellan självständighetssträvande rebeller och den indonesiska regeringen. Beväpnade västpapuanska rebeller, som kämpar för självständighet från Indonesien, tog honom snabbt till fånga och förde honom till en okänd plats i regionen.
Under nästan två år hölls Mehrtens i fångenskap under svåra förhållanden. Rebellerna använde hans tillfångatagande som ett sätt att uppmärksamma sin kamp och försökte genom honom överföra sina krav till den indonesiska regeringen och det internationella samfundet. Bland kraven fanns ett erkännande av Västra Papua som en självständig nation och frigivning av politiska fångar.
Fallet med Phillip Mehrtens tilldrog sig stor uppmärksamhet internationellt. Diplomatiska ansträngningar från flera länders regeringar, däribland Nya Zeeland och Indonesien, har under hela denna period pågått i bakgrunden. Många oroade sig för Mehrtens säkerhet och man befarade att konflikten skulle kunna eskalera ytterligare.
Indonesiska myndigheter bekräftade med lättnad nyheten om Mehrtens frigivande. En representant från Indonesiens regering uttryckte tacksamhet för de internationella insatser och den diplomatisk medling som lett fram till detta lyckliga slut. Mehrtens mår efter omständigheterna bra och han kommer nu att genomgå en medicinsk undersökning innan han återfår kontakt med sina nära och kära.
Frigivningen av Phillip Mehrtens markerar ett viktigt och förhoppningsvis fredligare kapitel i den konfliktfyllda historien om Västra Papua. En stor del av världens fokus och förhoppningar har nu skiftat till en fredlig lösning av de underliggande politiska och humanitära frågorna i regionen.
